Нарадзіўся ў яўрэйскай сям’і ў Штутгарце. У шаснаццацігадовым узросце быў вымушаны пакінуць вучобу, каб пайсці працаваць на заводзе бацькі. Пасля Першай сусветнай вайны вывучае ў Мюнхенскім універсітэце філасофію і псіхалогію, затым пераехаў у Франкфурт-на-Майне, дзе вучыўся ў Іагана Карнеліуса. Там жа сустрэўся з Тэадорам Адорна, даўшы пачатак працяглай дружбе і плённага супрацоўніцтва. У 1925 годзе абараніў дысертацыю, прысвечаную Імануілу Канту.